「生蛇」的醫學名稱為「帶狀疱疹」,是由水痘病毒引起的疾病。95% 成年人均出過水痘,水痘癒合後病毒會潛伏人體神經,處於休眠狀態,日後隨時會再度活躍,引致生蛇。發病時,病毒會沿脊椎神經,去到其所連接的皮膚表面,形成紅疹及帶有水泡。
一旦「生蛇」,皮膚會出現皮疹、水泡。大部份患者只會在身體一邊出現。這是由於水痘病毒潛伏在神經細胞,身體免疫力降低,病毒便會跟隨神經線繁殖,伸延至相連的皮膚上。由於沿著整條神經線出現發炎,生蛇時患者會感到患處相當疼痛。如果在生蛇水泡痊癒後三個月仍持續出現疼痛,有機會是屬於帶狀庖疹後遺神經痛,簡稱 PHN。有部份患者疼痛可能很嚴重及持續多年,癒合後亦有機會再發病。
而背部及腰部一側是最常見的發病位置。即使在紅疹及水泡散退後,25%患者亦會出現不同程度後遺症。在生蛇的部位經常感到如火燒或觸電的神經刺痛。生蛇劇痛可長達 30 天或以上,如影響到眼部周邊或耳部神經線,更有可能導致失明或聽力受損。